Sarven har röda ögon som mörten men skiljs från denna på sina skarpt röda fenor och gulare kroppsfärg. Båda nappar gärna på mete. Ibland ser man sarvar med svarta fläckar.
Sarven trivs i vattenvegetationen i grunda sjöar och långsamt rinnande vattendrag. Den äter mest blad av undervattensväxter men tar också smådjur och rom av andra fiskar.