Särskilt den svarta råttan skulle visa sig vara en stor olycka. Den har en speciell loppa som kallas råttloppa eller pestloppa och som kan sprida pest till människor om den blir smittad. Vid mitten av 1300-talet kom pesten från Ostasien till Europa. På tre år spreds den — med hjälp av råttor och deras loppor — från Medelhavsområdet till våra trakter, där den blivit känd som digerdöden.

Den svarta råttan levde mera inne i boningshusen och närmare människorna än den bruna som på 1800-talet ersatte den. Därför var den också farligare som smittspridare.

Man tror att nästan halva Sveriges befolkning dog i denna epidemi. Mindre pestepidemier återkom sedan många gånger. Sista gången var 1710. Från 1790-talet och framåt kom den bruna råttan till vårt land som fripassagerare i lastbåtar och under 1800-talet spred den sig och kom att ersätta den svarta som nu inte längre finns kvar i Sverige.